Le genre Acacia regroupe des arbres et arbustes de la famille des Fabaceae, reconnaissables à leurs feuilles bipennées ou à leurs phyllodes (feuilles transformées en lames simples), à leurs fleurs globuleuses ou en épis, généralement jaunes et très parfumées, et à leurs gousses caractéristiques ; ce sont des plantes souvent épineuses, adaptées aux milieux secs, capables de fixer l’azote grâce à des symbioses racinaires ; elles jouent un rôle majeur dans les écosystèmes tropicaux et subtropicaux.

Les Acacia sont des arbres ou arbustes de la famille des Fabaceae, reconnaissables à leurs feuilles bipennées ou à leurs phyllodes (feuilles modifiées en lames simples), à leurs fleurs jaunes ou crème regroupées en pompons ou épis, très parfumées, et à leurs gousses contenant des graines dures ; beaucoup d’espèces portent des épines ou aiguillons ; ce sont des plantes héliophiles, très résistantes à la sécheresse, capables de fixer l’azote grâce à des bactéries symbiotiques dans leurs racines, ce qui leur permet de coloniser des sols pauvres ; elles jouent un rôle majeur dans les savannes, brousses sèches, zones arides, et les écosystèmes australiens où elles dominent largement ; leur croissance est rapide, leur bois est dur, et plusieurs espèces sont utilisées en ornement, bois d’œuvre, stabilisation des sols, ou pour la production de gomme.

Les Acacia vont de petits arbustes de 1 à 3 m (A. pravissima, A. cultriformis) à de grands arbres de 20 à 30 m (A. melanoxylon, A. koa) ; le port peut être érigé, étalé, pleureur, buissonnant, ou arborescent ; certaines espèces ont un feuillage très fin et plumeux, d’autres un feuillage épais et coriace.

Les Acacia sont principalement originaires d’Australie (plus de 1 000 espèces), d’Afrique, d’Asie tropicale, et d’Amérique centrale ; elles colonisent les savannes, brousses sèches, zones arides, forêts claires, littoraux, et parfois les zones montagneuses ; elles sont très résistantes à la sécheresse, aux sols pauvres, et aux fortes températures.

Les Acacia en France ne sont pas indigènes ; les espèces présentes sont introduites, principalement Acacia dealbata (mimosa d’hiver), A. baileyana, A. longifolia, A. melanoxylon ; en Aquitaine, A. dealbata est naturalisé dans les Landes, le Pays basque, la Gironde, notamment sur les sols sableux et les lisières forestières ; certaines espèces peuvent devenir envahissantes, surtout sur les dunes et les sols acides.

Le genre Acacia appartient aux Fabaceae, sous-famille des Mimosoideae ; historiquement très vaste, il a été divisé en plusieurs genres : Acacia (principalement australien), Vachellia, Senegalia, Acaciella, Mariosousa ; en Afrique et en Amérique, beaucoup d’anciens “acacias” sont désormais classés dans Vachellia ou Senegalia ; le nom Acacia au sens strict désigne surtout les espèces australiennes.

Les espèces d’Acacia sont plus de 1 000, dont les plus connues : Acacia dealbata (mimosa d’hiver), A. baileyana, A. longifolia, A. melanoxylon, A. pycnantha (emblème de l’Australie), A. koa (Hawaï), A. senegal (gomme arabique, désormais Senegalia senegal) ; les variétés horticoles incluent des formes naines, pleureuses, à floraison précoce, ou à feuillage argenté.