Les Agnathes sont des vertébrés primitifs caractérisés par l’absence de mâchoires. Leur bouche est circulaire ou fendue, dépourvue de mandibules. Leur squelette est essentiellement cartilagineux, sans véritables vertèbres ossifiées chez certaines formes. Ils ne possèdent pas de nageoires paires, seulement une ou deux nageoires dorsales et une nageoire caudale. Leur peau est nue ou recouverte de plaques osseuses chez les formes fossiles. Le crâne est simple et peu ossifié. Ils respirent par des poches branchiales multiples. Leur système nerveux est rudimentaire comparé aux vertébrés à mâchoires. Les espèces actuelles, comme les Myxines et les Lamproies, ont un corps allongé, anguilliforme, adapté à une vie benthique ou parasitaire.

Les Agnathes appartiennent au sous‑embranchement des Vertébrés. Ils forment un groupe paraphylétique, car certaines lignées fossiles sont plus proches des vertébrés à mâchoires que d’autres Agnathes. On distingue deux grands ensembles. Les Agnathes fossiles, regroupant les Ostracodermes, vertébrés primitifs cuirassés du Paléozoïque. Les Agnathes actuels, regroupés dans la classe des Cyclostomes, comprenant les Myxines – Myxini et les Lamproies – Petromyzontida. Les Cyclostomes sont aujourd’hui considérés comme les seuls Agnathes vivants. Les Agnathes se divisent en deux grandes catégories.

Les Agnathes, qui regroupent les Myxinoïdes (myxines) et les Pétromyzontides (lamproies), partagent plusieurs caractéristiques fondamentales qui les distinguent des autres vertébrés. Ils sont dépourvus de mâchoires, ce qui constitue leur trait le plus emblématique, et possèdent une bouche circulaire ou fendue adaptée à une alimentation par succion ou par abrasion. Leur squelette est entièrement cartilagineux, sans véritables vertèbres ossifiées, même si les lamproies présentent des éléments vertébraux rudimentaires. Ils ne possèdent pas de nageoires paires, seulement une ou plusieurs nageoires médianes. Leur peau est dépourvue d’écailles et riche en glandes, notamment chez les myxines qui produisent un mucus abondant. Leur système respiratoire repose sur des poches branchiales multiples, et leur cœur présente une organisation primitive. Leur système immunitaire est particulier, dépourvu d’anticorps classiques, et leur reproduction implique des stades larvaires souvent très différents des adultes, comme l’ammocète chez les lamproies. Ces traits communs reflètent une organisation basale au sein des Vertébrés, tout en montrant des adaptations écologiques remarquables.