Les mangroves sont des
écosystèmes côtiers tropicaux situés dans les zones
intertidales, à l’interface entre la mer et les terres basses,
caractérisés par des sols vaseux saturés en eau salée ou
saumâtre, une alternance quotidienne d’immersion et d’émersion
due aux marées, et une végétation dominée par des arbres
halophiles tels que les Rhizophora, Avicennia et
Sonneratia ; ce biotope forme un réseau dense de racines
échasses, pneumatophores et palétuviers qui stabilisent les
sédiments, réduisent l’érosion et créent une mosaïque de
micro‑habitats pour une faune très spécialisée.
La mangrove possède une richesse spécifique élevée,
surtout en invertébrés, poissons juvéniles, crustacés et oiseaux
; la diversité végétale est plus faible que dans les forêts
tropicales, mais les espèces présentes sont extrêmement
spécialisées ; les mangroves servent de nurserie à de
nombreuses espèces marines (poissons, crevettes, crabes),
abritent une grande diversité d’insectes, de mollusques, de
reptiles et d’oiseaux, et constituent l’un des écosystèmes les
plus productifs du monde grâce à la décomposition lente de la
litière organique et à la forte disponibilité en nutriments.
La
mangrove se répartit exclusivement dans les
zones tropicales et subtropicales du globe,
entre environ 30° N et 30° S, là où les côtes
abritées, les marées et les eaux saumâtres permettent
l’installation des palétuviers ; elle est donc absente des
régions froides et des littoraux soumis à une forte houle. L’Asie
du Sud‑Est concentre la plus grande superficie
mondiale, notamment en Indonésie, Malaisie, Thaïlande, Vietnam
et Philippines, où les mangroves forment des forêts côtières
immenses et très diversifiées. En Afrique,
elles dominent sur les côtes de l’Afrique de l’Ouest (Sénégal,
Guinée‑Bissau, Sierra Leone, Nigeria), dans les deltas tropicaux
et le long de l’Afrique orientale (Mozambique, Tanzanie, Kenya),
avec des espèces adaptées aux fortes salinités. En
Amérique, elles sont très présentes dans les Caraïbes,
au Mexique, en Amérique centrale, au Venezuela, en Colombie et
au Brésil, où elles bordent les estuaires et les lagunes
tropicales ; elles existent aussi en Floride et dans le golfe du
Mexique. En Océanie, elles s’étendent largement
en Papouasie‑Nouvelle‑Guinée, en Australie du Nord et dans les
îles du Pacifique, souvent associées à des récifs coralliens. En
Moyen‑Orient, des mangroves plus clairsemées
subsistent dans la mer Rouge, le golfe Persique et les côtes
d’Oman, dominées par des espèces très tolérantes à la chaleur.
Dans les régions subtropicales, des mangroves
marginales apparaissent en limite de tolérance, comme en Chine
du Sud, au sud du Japon, en Floride ou dans certaines zones du
sud de l’Australie.
Les espèces de mangrove sont adaptées à un climat chaud,
humide et salin, avec des variations extrêmes de
température, d’oxygène et de salinité ; les arbres développent
des racines aériennes pour respirer dans les sols
anoxiques, des mécanismes de filtration du sel ou
d’excrétion saline, et des feuilles épaisses pour limiter la
perte d’eau ; la faune présente des adaptations à la vie
amphibie, à la salinité fluctuante et à la mobilité des marées ;
les mangroves résistent aux cyclones, aux tempêtes et aux
inondations grâce à leur structure racinaire complexe.
La faune des mangroves est dominée par des espèces amphibies,
marines et terrestres adaptées à la salinité
variable : crustacés comme les crabes violonistes,
crabes de palétuviers et crevettes, poissons
juvéniles comme les mulets, tilapias,
barracudas et poissons‑archers, mollusques comme les
huîtres, moules et gastéropodes vaseux,
reptiles tels que les varans, serpents marins,
crocodiles selon les régions, oiseaux comme les hérons,
aigrettes, martins‑pêcheurs, balbuzards,
ainsi que des mammifères comme les chauves‑souris,
singes ou loutres dans certaines zones ; la mangrove
sert aussi de refuge à de nombreuses espèces menacées.
