Les Plathelminthes sont des animaux acoelomates, triploblastiques et à symétrie bilatérale, caractérisés par un corps aplati dorsoventralement, d’où leur nom de « vers plats ». Leur taille varie de quelques millimètres à plus d’un mètre selon les groupes. Ils ne possèdent ni système circulatoire, ni système respiratoire, et leur échange gazeux se fait par diffusion à travers la peau. Leur système digestif est souvent incomplet, avec une seule ouverture servant de bouche et d’anus, sauf chez les Cestodes (ténias) qui n’ont pas de tube digestif du tout et absorbent les nutriments à travers leur tégument. Leur système nerveux est constitué d’un réseau de cordons longitudinaux reliés par des commissures, avec parfois des « pseudo‑cerveaux » chez les formes libres comme les Turbellariés. Leur corps est recouvert soit d’un épiderme cilié (formes libres), soit d’un tégument syncytial spécialisé (formes parasites). Leur musculature est bien développée, permettant des mouvements ondulatoires ou contractiles.

Les Plathelminthes sont présents dans le monde entier, dans presque tous les milieux. Les formes libres, notamment les Turbellariés, vivent dans les eaux douces, les milieux marins et les zones humides terrestres. Les formes parasites, comme les Trematodes (douves) et les Cestodes (ténias), sont distribuées globalement en fonction de leurs hôtes, qu’il s’agisse d’invertébrés, de poissons, d’oiseaux, de reptiles ou de mammifères, y compris l’humain. Leur distribution dépend donc autant des conditions environnementales que de la présence de leurs hôtes intermédiaires et définitifs.

Les Plathelminthes sont majoritairement hermaphrodites, possédant à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles. La reproduction peut être sexuée, avec échange de sperme entre individus, ou asexuée, notamment par scissiparité ou régénération, particulièrement spectaculaire chez les planaires capables de reformer un individu complet à partir d’un fragment. Le développement est souvent direct chez les formes libres, mais indirect chez les parasites, avec des cycles complexes impliquant plusieurs hôtes. Les Trematodes présentent des stades larvaires spécialisés (miracidium, sporocyste, redie, cercaire), tandis que les Cestodes passent par des larves enkystées (cysticerques, hydatides) dans les tissus de leurs hôtes intermédiaires.

Les Turbellariés sont principalement prédateurs ou nécrophages, se nourrissant de petits invertébrés, d’œufs ou de matières organiques. Les Trematodes et Cestodes sont des parasites obligatoires, souvent très spécialisés. Les douves vivent dans les organes internes (foie, intestin, poumons) et se nourrissent de tissus ou de sang. Les ténias vivent dans l’intestin des vertébrés et absorbent les nutriments directement à travers leur tégument. Leur mode de vie parasitaire implique des adaptations remarquables : ventouses, crochets, cycles complexes, résistance aux enzymes digestives, production massive d’œufs. Leur présence peut provoquer des maladies graves chez les hôtes, comme la schistosomiase (due aux Schistosoma) ou l’échinococcose (due aux Echinococcus).

Les formes libres sont consommées par de nombreux animaux : poissons, amphibiens, crustacés, insectes aquatiques, oiseaux et autres invertébrés. Leur principal moyen de défense est le camouflage, la sécrétion de mucus toxique ou l’évasion rapide. Les formes parasites n’ont pratiquement pas de prédateurs directs une fois installées dans leurs hôtes, mais leurs œufs et larves peuvent être détruits par des micro‑organismes, des conditions environnementales défavorables ou des réponses immunitaires. Certains parasites peuvent être éliminés par des prédateurs qui consomment les hôtes intermédiaires, interrompant ainsi leur cycle.