Les
Bdelloidea sont des rotifères microscopiques, généralement
longs de 150 µm à 700 µm, reconnaissables à leur corps
allongé, leur tête munie d’un appareil rotateur cilié
et leur pied adhésif permettant de ramper ou de se fixer.
Leur corps est segmenté en apparence, avec une cuticule souple
et un pharynx musculaire appelé mastax, typique des
rotifères. Ils sont exclusivement parthénogénétiques,
aucune forme mâle n’étant connue.
Les Bdelloidea vivent dans une
grande variété de milieux d’eau douce, notamment les
mousses, lichens, sols humides, flaques temporaires, films
d’eau, tourbières, étangs et eaux stagnantes. Ils sont
particulièrement abondants dans les micro‑habitats
temporaires, où ils résistent aux cycles d’humidité et de
dessiccation. On les trouve sur tous les continents, y compris
dans les environnements extrêmes.
Leur particularité la plus
remarquable est leur capacité exceptionnelle à entrer en
anhydrobiose, un état de dessiccation totale leur permettant
de survivre des années sans eau, puis de reprendre leur activité
en quelques minutes après réhydratation. Ils sont également
célèbres pour leur absence totale de reproduction sexuée,
pratiquant une parthénogenèse obligatoire depuis des dizaines de
millions d’années. Leur génome montre des traces d’horizons
génétiques multiples, incluant des gènes acquis d’autres
organismes, ce qui contribue à leur résilience.
Les Bdelloidea sont des
micro‑phytophages et micro‑détritivores, se
nourrissant de bactéries, algues unicellulaires, levures et
particules organiques. Ils se déplacent en rampant grâce à leur
pied adhésif ou en nageant grâce à leur couronne ciliée. Leur
reproduction est exclusivement parthénogénétique, chaque
individu produisant des œufs diploïdes donnant naissance à des
clones. Leur cycle de vie est rapide, permettant une
colonisation efficace des milieux temporaires.
Les Bdelloidea sont
totalement inoffensifs pour l’humain. Ils ne parasitent pas
les vertébrés, ne produisent aucune toxine dangereuse et ne sont
visibles qu’au microscope. Leur rôle écologique est bénéfique,
participant au recyclage de la matière organique et au contrôle
des populations microbiennes.
Les Bdelloidea sont divisés en
quatre familles principales : les Philodinidae, la
famille la plus diversifiée, comprenant de nombreuses espèces
aquatiques et terrestres ; les Habrotrochidae, souvent
associées aux mousses et milieux humides ; les Adinetidae,
reconnaissables à leur locomotion glissante sans véritable
appareil rotateur ; et les Macrotrichidae (parfois
placées ailleurs selon les classifications), regroupant des
formes plus spécialisées. Ces familles reflètent la diversité
morphologique et écologique du groupe.
