Les espèces du genre Tilapia sont de taille moyenne, généralement comprises entre 15 et 40 cm, avec certaines espèces atteignant 50 à 60 cm comme Tilapia rendalli. Le poids varie de 200 g à 2 kg, avec des individus exceptionnels dépassant 3 kg dans les grands lacs africains. Le genre Tilapia est strictement africain dans son origine. Il est naturellement présent en Afrique de l’Ouest, Afrique centrale, Afrique australe, ainsi qu’à Madagascar pour certaines espèces. Il a été introduit dans plusieurs régions tropicales du monde, mais beaucoup moins que Oreochromis. Les Tilapia vivent dans les rivières lentes, lacs, lagunes, marais, et tolèrent des eaux turbides, eutrophes et parfois saumâtres. Ils préfèrent les eaux chaudes entre 22 et 30 °C et sont capables de survivre dans des milieux pauvres en oxygène. Les Tilapia sont des poissons territoriaux, surtout les mâles en période de reproduction. Ils sont diurnes, organisés en hiérarchies sociales, et montrent une grande plasticité écologique. Ils sont moins agressifs que certains cichlidés mais défendant activement leur zone de nourrissage ou de reproduction.
Contrairement aux genres Oreochromis et Sarotherodon, les Tilapia ne pratiquent pas l’incubation buccale. Ils sont des ponteurs sur substrat, construisant un nid circulaire dans le sable ou la vase. Les œufs sont gardés par les deux parents ou principalement par le mâle selon l’espèce. La reproduction est fréquente en climat chaud,
avec des pontes de 200 à  2 000 œufs.
Le genre Tilapia appartient à la famille des Cichlidae, dans la tribu des Tilapiini. Il représente la lignée la plus « primitive » des tilapias au sens large, car il conserve la ponte sur substrat, alors que les genres Oreochromis et Sarotherodon ont évolué vers l’incubation buccale. Le genre Tilapia est donc un groupe plus restreint, phylogénétiquement distinct.
Les Tilapia sont omnivores à tendance herbivore. Ils consomment des algues, des plantes aquatiques, du périphyton, des détritus, des invertébrés, et parfois des œufs ou larves. Leur appareil buccal est adapté au broutage et au raclage des surfaces.
Les Tilapia sont prédatés par les poissons piscivores africains comme Lates niloticus (perche du Nil), les poissons‑chats africains (Clarias, Heterobranchus), les cichlidés piscivores, ainsi que par les oiseaux piscivores (hérons, cormorans) et les mammifères aquatiques (loutres). Les juvéniles sont les plus vulnérables.
Le genre Tilapia au sens strict comprend environ 15 espèces, ces espèces présentent une grande diversité écologique, certaines étant herbivores strictes, d’autres plus omnivores, et certaines adaptées aux eaux saumâtres. Tilapia zillii — tilapia zillii Tilapia rendalli — tilapia de Rendall Tilapia sparrmanii — tilapia de Sparrman Tilapia guineensis — tilapia de Guinée Tilapia mariae — tilapia de Marie Tilapia busumana — tilapia de Busuman Tilapia discolor — tilapia discolore Tilapia dageti — tilapia de Daget Tilapia brevimanus — tilapia à courtes mains Tilapia baloni — tilapia de Balon...

Espèce

Genèse du nom

Le nom Tilapia brevimanus a été établi en 1911 par le zoologiste George Albert Boulenger, alors spécialiste des poissons africains au British Museum (Natural History). Il décrivit cette espèce à partir de spécimens collectés dans la rivière Géba, en Guinée‑Bissau, et choisit l’épithète brevimanus en combinant les termes latins brevis (« court ») et manus (« main »), afin de souligner la particularité morphologique la plus frappante de l’espèce : des nageoires pectorales proportionnellement plus courtes que chez les autres tilapias connus à l’époque.
Cette construction descriptive, typique de la méthode de Boulenger, a été conservée sans modification dans la littérature ultérieure et validée par les grands référentiels modernes tels que FishBase, WoRMS et le Catalogue of Fishes, conformément aux règles du Code international de nomenclature zoologique qui imposent un binôme latin simple et stable.