Atheris
(env 18 esp)

1. Répartition géographique
2. Taille et poids
3. Mode de vie nourriture et reproduction
4.  Particularité
5. Venin et dangerosité
6. Points communs et diversité des espèces chez les Atheris
 

Atheris squamigera — vipère des buissons
Atheris hispida — vipère hérissée
Atheris chlorechis — vipère arboricole verte
Atheris ceratophora — vipère à cornes nasales
Atheris nitschei — vipère de Nitsche
Atheris desaixi — vipère de Desaix
Atheris katangensis — vipère du Katanga
 Atheris matildae — vipère de Matilda

Les Atheris sont exclusivement africaines. Elles vivent dans les forêts tropicales humides d’Afrique centrale et occidentale, depuis la Sierra Leone et le Ghana jusqu’au Congo, au Rwanda, au Burundi, à l’Ouganda, au Kenya et au Tanzanie. Certaines espèces sont très localisées, parfois limitées à une seule chaîne montagneuse ou à une petite zone forestière. Elles occupent principalement les forêts pluviales, les forêts de montagne, les marécages forestiers et les zones de végétation dense.

Les Atheris sont des vipères petites à moyennes, généralement 40 à 70 cm, certaines atteignant 80 cm (ex. Atheris squamigera). Leur poids est faible, souvent 100 à 200 g, ce qui facilite leur mode de vie arboricole. Leur corps est élancé mais musclé, adapté à la progression dans les branches.

Les Atheris sont arboricoles, vivant dans les branches, les buissons denses et les lianes. Elles sont nocturnes, actives surtout après la pluie. Leur alimentation est composée de grenouilles, lézards, petits rongeurs, oiseaux, et parfois d’autres petits serpents. Elles sont vivipares, donnant naissance à des petits vivants, généralement 4 à 12 selon l’espèce. Les jeunes sont souvent très colorés et totalement autonomes dès la naissance. Leur comportement est discret, mais elles peuvent devenir très nerveuses lorsqu’elles se sentent menacées.

Les Atheris sont célèbres pour leurs écailles fortement carénées, donnant un aspect « hérissé » ou « feuillu », parfaitement adapté au camouflage dans la végétation. Leur tête est large, triangulaire, avec des yeux proéminents et une pupille verticale. Leur coloration est extrêmement variée : vert vif, jaune, noir, rouge, bleu, mélange de taches et de bandes, ce qui en fait l’un des genres de vipères les plus spectaculaires visuellement. Leur mode de vie arboricole est rare chez les vipères, ce qui les distingue nettement des autres sous‑familles.

Le venin des Atheris est hémotoxique, provoquant œdèmes, hémorragies, nécrose, troubles de la coagulation et parfois insuffisance rénale. Certaines espèces, comme Atheris hispida ou Atheris nitschei, sont responsables d’envenimations sévères. Il n’existe pas d’antivenin spécifique, ce qui augmente la dangerosité en cas de morsure. Cependant, leur petite taille limite la quantité de venin injectée. Les morsures sont rares car ces serpents vivent dans des zones forestières isolées et sont peu en contact avec l’humain.

Bitis
(env 18 esp)

Bitis arietans — vipère heurtante
Bitis gabonica — vipère du Gabon
Bitis nasicornis — vipère à cornes nasales
Bitis rhinoceros — vipère rhinocéros
Bitis caudalis — vipère à queue cornue
Bitis peringueyi — vipère de Peringuey
Bitis atropos — vipère des montagnes du Drakensberg Bitis schneideri — vipère naine du désert

Les Bitis sont exclusivement africaines. Elles occupent une grande partie du continent africain, depuis l’Afrique du Sud jusqu’à l’Afrique de l’Ouest, l’Afrique centrale et l’Afrique de l’Est. Leur répartition couvre les savannes, les forêts tropicales, les zones arbustives, les marécages, les zones rocheuses, et même les déserts pour certaines espèces comme Bitis peringueyi. Elles sont particulièrement diversifiées en Afrique australe et en Afrique de l’Ouest. Certaines espèces sont très localisées, tandis que d’autres, comme Bitis arietans, sont largement répandues.

Les Bitis présentent une grande variation de taille. Les plus petites, comme Bitis schneideri, mesurent 20 à 30 cm pour quelques dizaines de grammes. Les espèces moyennes, comme Bitis nasicornis ou Bitis rhinoceros, atteignent 70 à 120 cm pour 1 à 3 kg. Les plus grandes, comme Bitis gabonica, atteignent 1,8 m et peuvent dépasser 8 à 10 kg, ce qui en fait la vipère la plus massive du monde. Leur corps est trapu, large et très musclé, adapté à une stratégie d’embuscade.

Les Bitis sont terrestres, souvent crépusculaires ou nocturnes, et adoptent une stratégie de chasse en embuscade. Elles se camouflent parfaitement dans la végétation ou la litière de feuilles. Leur alimentation est composée de rongeurs, oiseaux, amphibiens, lézards, et parfois de petits mammifères plus grands pour les espèces massives. Elles sont vivipares, donnant naissance à des portées pouvant aller de 10 à plus de 60 petits selon l’espèce, notamment chez Bitis arietans. Les jeunes sont autonomes dès la naissance.

Les Bitis sont célèbres pour leur corps extrêmement trapu, leur tête triangulaire massive, et leur camouflage exceptionnel. Certaines espèces, comme Bitis nasicornis et Bitis rhinoceros, possèdent des cornes nasales caractéristiques. Leur capacité à rester immobiles pendant des heures en fait des prédateurs redoutables. Leur attaque est l’une des plus rapides du monde des serpents, avec une vitesse fulgurante malgré leur apparence lourde. Leur morphologie est optimisée pour la puissance plutôt que la vitesse de déplacement.

Le venin des Bitis est principalement hémotoxique, provoquant nécrose, œdèmes massifs, hémorragies, troubles de la coagulation, et parfois insuffisance rénale. Bitis arietans (vipère heurtante) est responsable d’un grand nombre d’envenimations en Afrique en raison de sa large répartition et de son caractère défensif. Bitis gabonica possède les crochets les plus longs du monde (jusqu’à 5 cm) et peut injecter une quantité de venin énorme, ce qui la rend potentiellement très dangereuse. Cependant, les Bitis ne sont pas agressives et mordent surtout lorsqu’elles sont surprises. Des antivenins existent pour plusieurs espèces, mais leur disponibilité varie selon les régions.

Proatheris superciliaris Vipère des marais