Les Sirénidés vivent exclusivement dans le
sud-est des États-Unis et une partie du Midwest ; on les
trouve dans les Carolines, Géorgie, Floride,
Alabama, Mississippi, Louisiane, Texas,
Arkansas, Missouri, et jusqu’à l’Illinois pour certaines
espèces ; leur distribution est donc strictement nord-américaine,
centrée sur les zones humides subtropicales.
Les Sirénidés varient fortement selon
l’espèce : les grandes sirènes comme Siren lacertina
atteignent 1 m à 1,5 m, avec un poids pouvant dépasser 1 à 2
kg ; les sirénettes comme Pseudobranchus axanthus
mesurent 15 à 25 cm pour quelques dizaines de grammes ; leur
corps est long, serpentiforme, avec pattes avant réduites et
absence totale de pattes arrière.
Les Sirénidés sont strictement aquatiques,
actifs dans les marais, étangs, canaux, rivières
lentes, et zones inondées ; ils se nourrissent de vers,
insectes aquatiques, crustacés, petits poissons,
mollusques, et parfois de matière organique ; ils chassent
par aspiration rapide ; la reproduction est encore mal connue :
certaines espèces pondent des œufs fixés sur la végétation,
d’autres semblent pratiquer une fécondation interne, et les mâles
ne montrent pas de soin parental marqué ; les jeunes sont miniatures et
conservent des branchies externes plumeuses.
Les Sirénidés sont les seuls amphibiens à
avoir des pattes avant mais aucune patte arrière, une
respiration mixte (branchies externes + poumons), et une capacité à
survivre dans la boue lors des sécheresses en s’enfouissant ; ils
peuvent produire des sons (couinements) et possèdent une peau
épaisse et visqueuse ; ils ne sont pas dangereux pour
l’humain : ils peuvent mordre si manipulés, mais leur morsure est
faible, non venimeuse, et uniquement défensive ; ce sont des animaux
timides, qui fuient plutôt qu’ils n’attaquent.
Les Sirénidés vivent dans des eaux stagnantes ou
lentes, riches en végétation : marais, bayous,
étangs, fossés, zones inondées, lacs peu profonds,
bras morts de rivières ; ils évitent les eaux froides, rapides ou
très claires ; ils sont très sensibles à la pollution, à la
sécheresse prolongée, et à la destruction des zones humides.
La famille comprend deux genres : – Siren : grandes
sirènes (S. lacertina, S. intermedia, S. reticulata) – Pseudobranchus
: sirénettes (P. axanthus, P. striatus). En tout, 5 espèces vivantes
sont reconnues, avec plusieurs sous-espèces régionales ; Siren
reticulata est une espèce décrite récemment (2018), montrant que la
diversité du groupe est encore mal connue.