Les Crotalus sont des vipères à sonnette reconnaissables à leur bruiteur caudal composé d’anneaux kératinisés. Leur taille varie fortement selon les espèces : les plus petits, comme Crotalus cerastes, mesurent 40 à 60 cm ; les espèces moyennes, comme Crotalus viridis ou Crotalus oreganus, atteignent 80 à 120 cm ; les plus grands, comme Crotalus adamanteus, dépassent 1,80 m et peuvent peser plus de 4 à 6 kg. Leur corps est robuste, la tête triangulaire, les yeux munis de pupilles verticales et les fossettes loreales permettent la détection infrarouge des proies.

Les Crotalus sont strictement américains. Leur aire s’étend du sud du Canada jusqu’au nord de l’Argentine, avec une diversité maximale aux États‑Unis, au Mexique et en Amérique centrale. Ils occupent des milieux très variés : déserts, prairies, forêts sèches, zones rocheuses, montagnes, chaparral, savanes tropicales et forêts tempérées.

Les habitats varient selon les espèces. Les espèces désertiques comme Crotalus cerastes vivent dans les dunes et plaines sableuses. Les espèces forestières comme Crotalus horridus fréquentent les forêts décidues et les pentes rocheuses. Les espèces montagnardes comme Crotalus lepidus vivent dans les éboulis et falaises. Les espèces généralistes comme Crotalus atrox occupent prairies, zones semi‑arides, broussailles et milieux anthropisés.

Les Crotalus sont strictement carnivores. Leur alimentation est dominée par les rongeurs, mais ils consomment aussi oiseaux, lézards, amphibiens et parfois d’autres serpents. Les jeunes se nourrissent surtout de petits lézards et de petits rongeurs. Les adultes utilisent une stratégie d’embuscade, frappant rapidement et laissant le venin agir avant de suivre la piste chimique de la proie.

Les crotales sont principalement crépusculaires ou nocturnes, mais certaines espèces sont diurnes selon la température. Ils utilisent leur sonnette comme avertissement sonore. Ils sont territoriaux, mais évitent les conflits. En climat froid, ils hibernent souvent en groupes dans des gîtes communs. Leur comportement de chasse repose sur la détection thermique, l’immobilité et la frappe rapide.

Les Crotalus sont vivipares : les femelles mettent bas des jeunes entièrement formés. Les portées comptent généralement 4 à 15 petits selon l’espèce. Certaines femelles, comme celles de Crotalus atrox, montrent un comportement de garde temporaire des nouveau‑nés. La maturité sexuelle est atteinte entre 3 et 5 ans selon les espèces.

Les crotales possèdent un bruiteur caudal unique dans le monde animal. Ils disposent de fossettes thermo‑sensibles extrêmement précises, capables de détecter la chaleur d’une proie à plusieurs mètres. Leur venin est injecté par des crochets mobiles. Ils peuvent moduler la quantité de venin injectée selon la situation. Leur capacité à survivre dans des milieux extrêmes, du désert aux montagnes froides, est remarquable.

Les Crotalus sont venimeux. Leur venin est principalement hémotoxique, provoquant nécrose, hémorragies et troubles de la coagulation. Certaines espèces, comme Crotalus scutulatus, possèdent un venin neurotoxique très puissant. Les espèces les plus dangereuses pour l’humain sont Crotalus adamanteus, Crotalus atrox, Crotalus scutulatus et Crotalus durissus. Malgré leur réputation, les crotales évitent l’humain et n’attaquent que lorsqu’ils se sentent menacés. Les morsures sont graves mais rarement mortelles avec un traitement rapide.