Les alligators du genre Alligator
vivent en Amérique du Nord pour Alligator mississippiensis
(Floride, Géorgie, Alabama, Mississippi, Louisiane, Texas, Caroline du
Sud, Caroline du Nord, Arkansas, Oklahoma) et en Chine orientale
pour Alligator sinensis, limité à quelques zones humides de
l’Anhui ; ils occupent les marais, rivières lentes,
lacs, zones humides, et parfois les mangroves
légèrement saumâtres pour l’espèce américaine.
L’alligator d’Amérique atteint 4 à 4,5 m
pour les mâles, parfois 5 à 6 m dans les cas extrêmes, avec un
poids courant de 200 à 360 kg et des records proches de 450 kg
; les femelles dépassent rarement 3 m ; l’alligator chinois est
beaucoup plus petit, généralement 1,5 à 2 m pour un poids de
20 à 45 kg.
Les alligators sont carnivores, vivant près
des plans d’eau permanents ; ils consomment poissons, tortues,
oiseaux, serpents, amphibiens, crustacés, petits mammifères et parfois
des carcasses ; les jeunes mangent surtout insectes et petits
invertébrés ; ils creusent des terriers pour réguler leur
température et survivre aux périodes froides ; la reproduction se fait
au printemps, avec des nids végétaux où la femelle dépose 20 à
50 œufs ; l’incubation dure environ 60 à 70 jours, et la mère
protège les petits après l’éclosion.
Les alligators possèdent un museau large en U,
des dents inférieures invisibles bouche fermée, une force de
morsure exceptionnelle dépassant 9 400 N, des poumons
utilisés comme flotteurs internes pour ajuster leur position dans
l’eau, une capacité à rester plusieurs heures sous l’eau en
ralentissant leur métabolisme, et un comportement territorial marqué
chez les mâles adultes.
La morsure de l’alligator d’Amérique est l’une des
plus puissantes du règne animal, capable de broyer des os et des
carapaces ; l’espèce est dangereuse pour l’humain si elle est
surprise, si on s’approche des petits, ou si elle est habituée à être
nourrie par des gens ; l’alligator chinois, plus petit et discret, est
nettement moins dangereux ; aucune espèce n’attaque sans raison,
mais leur puissance impose une prudence absolue.
Alligator mississippiensis : statut
Préoccupation mineure (LC), population stable, estimée à
plusieurs millions d’individus dans le sud-est des États-Unis.
Alligator sinensis : statut En danger critique (CR),
population sauvage extrêmement faible, quelques centaines
d’individus seulement, avec des programmes de conservation en Chine
pour éviter l’extinction.
