Les Characiformes constituent un vaste ordre de poissons d’eau douce appartenant aux Ostariophyses, largement réparti en Afrique et en Amérique centrale et du Sud. En excluant les Characidés (tétras) et les Serrasalmidés (piranhas et pacus), ce groupe comprend une remarquable diversité de familles souvent moins connues, comme les Citharinidés, les Distichodontidés, les Anostomidés, les Curimatidés, les Prochilodontidés ou encore les Chilodontidés. Ces poissons occupent une grande variété d’habitats, depuis les petits cours d’eau forestiers jusqu’aux immenses bassins de l’Amazone, de l’Orénoque ou du Congo. Leurs régimes alimentaires sont extrêmement variés : certaines espèces sont herbivores, d’autres détritivores, frugivores, algivores ou omnivores. Plusieurs groupes jouent un rôle écologique majeur en consommant les végétaux aquatiques, en recyclant la matière organique ou en dispersant les graines des forêts inondées. Certains, comme les Prochilodontidés, effectuent d’importantes migrations saisonnières comparables à celles des saumons. Grâce à leur diversité morphologique et écologique, les characiformes représentent l’un des groupes de poissons d’eau douce les plus prospères des régions tropicales et constituent un élément essentiel du fonctionnement des écosystèmes fluviaux africains et sud-américains.

Les Characidés (Characidae) constituent l’une des plus grandes familles de Characiformes et regroupent des centaines d’espèces de poissons principalement réparties dans les eaux douces d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Cette famille comprend de nombreuses espèces emblématiques d’aquarium telles que le Néon bleu (Paracheirodon innesi), le Cardinalis (Paracheirodon axelrodi), le Tétra citron (Hyphessobrycon pulchripinnis) ou encore le Tétra empereur (Nematobrycon palmeri). Les characidés présentent une grande diversité de formes, de couleurs et de comportements, mais se distinguent souvent par la présence d’une petite nageoire adipeuse située entre la nageoire dorsale et la nageoire caudale. Ils occupent une grande variété d’habitats, depuis les ruisseaux forestiers amazoniens jusqu’aux grands fleuves tropicaux. La plupart sont omnivores, insectivores ou microprédateurs, se nourrissant d’insectes, de crustacés, de vers et de matières végétales. Souvent grégaires, ils vivent en bancs qui leur offrent une protection contre les prédateurs. Grâce à leur abondance, leur diversité et leur importance écologique, les characidés figurent parmi les poissons d’eau douce les plus caractéristiques et les plus prospères des écosystèmes néotropicaux.

Les Serrasalmidés (Serrasalmidae) constituent une famille de Characiformes exclusivement présente dans les eaux douces d’Amérique du Sud, notamment dans les bassins de l’Amazone, de l’Orénoque, du Paraguay et du Paraná. Ce groupe comprend les célèbres Piranhas (Pygocentrus, Serrasalmus), mais aussi les Pacus (Piaractus, Colossoma) et les Mylossomes. Ils se distinguent par leur corps haut et comprimé latéralement, leurs puissantes mâchoires et leurs dents spécialisées, adaptées aussi bien à la découpe de chair qu’au broyage de fruits et de graines. Contrairement à leur réputation, tous les serrasalmidés ne sont pas carnivores : de nombreuses espèces sont omnivores, frugivores ou herbivores, jouant un rôle majeur dans la dispersion des graines des forêts inondées amazoniennes. Les piranhas sont d’efficaces prédateurs et charognards, tandis que les grands pacus consomment principalement fruits, noix et végétaux tombés dans l’eau. Occupant une place essentielle dans les écosystèmes tropicaux sud-américains, les serrasalmidés comptent parmi les poissons d’eau douce les plus emblématiques du continent et illustrent l’extraordinaire diversité écologique des Characiformes.