Les Chondrostéens (Chondrostei) sont un ancien groupe de poissons à nageoires rayonnées appartenant aux Actinoptérygiens. Apparus il y a plus de 250 millions d’années, ils sont aujourd’hui représentés principalement par les Esturgeons (Acipenser spp.) et les Polyodons (Polyodon spathula et Psephurus gladius). Ces poissons conservent plusieurs caractères primitifs, notamment un squelette largement cartilagineux, une queue hétérocerque semblable à celle des requins et des plaques osseuses protégeant le corps chez de nombreuses espèces. Les chondrostéens fréquentent les grands fleuves, les estuaires et les zones côtières de l’hémisphère Nord, certaines espèces effectuant de longues migrations entre eaux douces et marines. Ils se nourrissent principalement de mollusques, crustacés, vers, poissons ou de plancton selon les espèces. Les esturgeons sont particulièrement célèbres pour la production du caviar, issu de leurs œufs. Considérés comme de véritables reliques vivantes, les chondrostéens témoignent des premières étapes de l’évolution des poissons osseux. Aujourd’hui, de nombreuses espèces sont gravement menacées par la surpêche, les barrages, la pollution et la destruction des habitats, faisant des esturgeons l’un des groupes de vertébrés les plus menacés au monde.

Les Holostéens (Holostei) constituent un ancien groupe de poissons à nageoires rayonnées occupant une position intermédiaire entre les Chondrostéens primitifs et les Téléostéens, qui regroupent la majorité des poissons actuels. Apparue il y a plus de 250 millions d’années, cette lignée est aujourd’hui représentée par deux groupes survivants : les Lépisostées (Lepisosteidae), souvent appelés poissons-alligators, et les Amiidés, dont l’Ami calva (Amia calva). Les holostéens possèdent un corps allongé, de puissantes mâchoires et des écailles particulièrement résistantes chez certaines espèces. Vivant principalement dans les rivières, marais, lacs et estuaires d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale, ils sont généralement des prédateurs opportunistes se nourrissant de poissons, de crustacés, d’amphibiens et d’invertébrés aquatiques. Certaines espèces peuvent également respirer l’air atmosphérique grâce à une vessie natatoire fortement vascularisée, ce qui leur permet de survivre dans des eaux pauvres en oxygène. Véritables reliques vivantes, les holostéens conservent de nombreux caractères ancestraux et constituent un maillon essentiel pour comprendre l’évolution des poissons osseux modernes.

Les Téléostéens (Teleostei) constituent le plus vaste groupe de poissons actuels et regroupent près de 96 % de toutes les espèces de poissons vivantes. Apparue il y a plus de 240 millions d’années, cette lignée a connu une diversification exceptionnelle qui a conduit à l'émergence d'une immense variété de formes, de tailles et de modes de vie. Les téléostéens comprennent des espèces aussi diverses que les Saumons, Carpes, Thons, Morues, Poissons-clowns, Poissons-chirurgiens, Hippocampes, Brochets, Anguilles et Poissons-lunes. Ils se caractérisent notamment par un squelette osseux évolué, une queue généralement symétrique, une grande mobilité des mâchoires et une remarquable capacité d’adaptation. Présents dans les océans, les rivières, les lacs, les marais et même les grottes souterraines, ils occupent tous les niveaux des chaînes alimentaires, des petits consommateurs de plancton aux grands prédateurs. Les téléostéens jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement des écosystèmes aquatiques et représentent également une ressource alimentaire majeure pour l'humanité. Grâce à leur extraordinaire diversité biologique, ils constituent aujourd’hui le groupe de vertébrés aquatiques le plus prospère et le plus diversifié de la planète.