Les Actinoptérygiens (Actinopterygii) constituent le plus grand groupe de vertébrés actuel et regroupent plus de 95 % des espèces de poissons vivantes. Leur principale caractéristique est la présence de nageoires soutenues par des rayons osseux flexibles, contrairement aux poissons à nageoires charnues. Ce groupe immense comprend des espèces aussi diverses que les carpes, saumons, thonidés, morues, poissons-clowns, hippocampes, brochets et poissons-lunes. Apparues il y a plus de 420 millions d’années, les lignées d’actinoptérygiens ont colonisé pratiquement tous les milieux aquatiques, des rivières de montagne aux abysses océaniques. Leur taille varie de quelques millimètres à plusieurs mètres de longueur. Ils occupent tous les niveaux des chaînes alimentaires, depuis les espèces planctonophages jusqu’aux grands prédateurs marins. Grâce à leur extraordinaire diversité morphologique, écologique et comportementale, les actinoptérygiens représentent aujourd’hui le groupe de vertébrés le plus diversifié de la planète et constituent un élément fondamental des écosystèmes aquatiques mondiaux ainsi qu’une ressource essentielle pour l’alimentation humaine.

Les Sarcoptérygiens (Sarcopterygii) constituent un ancien groupe de poissons caractérisés par leurs nageoires charnues et musculeuses, soutenues par un squelette interne robuste. Apparus il y a plus de 420 millions d’années, ils regroupent aujourd’hui les Cœlacanthes (Latimeria), les Dipneustes ou poissons pulmonés (Dipnoi), ainsi que tous les tétrapodes, c’est-à-dire les amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères. Les Sarcoptérygiens occupent donc une place fondamentale dans l’histoire de l’évolution, car les premiers vertébrés terrestres descendent d’ancêtres appartenant à cette lignée. Leurs nageoires charnues sont considérées comme les précurseurs des membres des animaux terrestres. Les dipneustes possèdent même de véritables poumons fonctionnels, leur permettant de respirer l’air atmosphérique lorsque leur milieu aquatique s’appauvrit en oxygène. Bien que peu diversifiés aujourd’hui comparés aux Actinoptérygiens, les sarcoptérygiens représentent l’un des groupes les plus importants de l’évolution animale, puisqu’ils sont à l’origine de tous les vertébrés ayant colonisé les continents, y compris l’être humain.