Les Métathériens constituent l’une des grandes lignées de Mammifères, regroupant principalement les marsupiaux actuels. Ils se distinguent des Euthériens (mammifères placentaires) par une gestation généralement plus courte et la naissance de petits très immatures qui poursuivent leur développement accrochés à une mamelle, souvent à l’intérieur d’une poche marsupiale appelée marsupium. Les Métathériens sont apparus il y a plus de 100 millions d’années et étaient autrefois beaucoup plus répandus qu’aujourd’hui. Actuellement, ils vivent principalement en Australie, en Nouvelle-Guinée et dans les Amériques. Parmi les représentants les plus connus figurent les kangourous, les wallabies, les koalas, les wombats, les opossums et les diables de Tasmanie. Bien qu’ils partagent un ancêtre commun avec les mammifères placentaires, ils ont suivi une histoire évolutive indépendante et développé des formes très variées adaptées à de nombreux modes de vie.

Les Afrothériens constituent l’une des grandes lignées évolutives des Mammifères placentaires, apparue en Afrique il y a plus de 100 millions d’années lorsque ce continent était relativement isolé. Ce groupe rassemble des animaux qui paraissent très différents mais qui partagent un ancêtre commun : les éléphants, les lamantins, les dugongs, les damans, les oryctéropes, les musaraignes-éléphants et les tenrecs. Malgré leurs apparences très variées, les analyses anatomiques et surtout génétiques ont révélé leur parenté. Les Afrothériens occupent des milieux extrêmement divers, depuis les océans tropicaux jusqu’aux déserts africains en passant par les forêts et les savanes. Certains sont parmi les plus grands mammifères terrestres actuels, comme les éléphants d’Afrique, tandis que d’autres comptent parmi les plus petits insectivores du continent. Leur histoire évolutive illustre parfaitement comment un ancêtre commun peut donner naissance à des formes très différentes adaptées à de nombreux modes de vie.

Les Laurasiathériens constituent l’une des plus grandes lignées de Mammifères placentaires. Ils tirent leur nom de la Laurasie, l’ancien supercontinent qui regroupait l’Amérique du Nord, l’Europe et une grande partie de l’Asie. Ce groupe rassemble des animaux extrêmement diversifiés, parmi lesquels les Carnivores (félins, canidés, ours), les Chauves-souris, les Cétacés (baleines, dauphins), les Artiodactyles (cerfs, bovins, girafes, hippopotames), les Périssodactyles (chevaux, rhinocéros, tapirs), les Pholidotes (pangolins) ainsi que les Eulipotyphles (hérissons, taupes, musaraignes). Malgré leurs différences considérables de taille, de forme et de mode de vie, les analyses génétiques ont démontré qu’ils descendent d’un ancêtre commun ayant vécu peu après la disparition des dinosaures. Les Laurasiathériens occupent aujourd’hui presque tous les milieux : terrestres, souterrains, aériens et marins. Ils comprennent aussi bien le minuscule muscardin que la gigantesque baleine bleue, le plus grand animal ayant jamais vécu.

Les Euarchontoglires constituent l’une des grandes lignées de Mammifères placentaires révélées par les études génétiques modernes. Ce vaste groupe réunit deux ensembles majeurs : les Euarchontes, comprenant les Primates, les Lémuriens, les Toupayes et les Colugos, et les Glires, qui regroupent les Rongeurs et les Lagomorphes (lapins, lièvres et pikas). Malgré leurs différences apparentes, ces animaux partagent un ancêtre commun ayant vécu peu après l’extinction des dinosaures. Les Euarchontoglires occupent aujourd’hui presque tous les milieux terrestres du globe, des forêts tropicales aux déserts en passant par les régions polaires. Ils comprennent aussi bien les minuscules souris que les écureuils, les lapins, les singes, les grands singes et l’être humain. Les rongeurs représentent à eux seuls l’ordre de mammifères le plus diversifié de la planète, tandis que les primates ont développé des capacités cognitives particulièrement avancées

Les Monotrèmes constituent la branche la plus ancienne des Mammifères actuels. Ils possèdent des poils, produisent du lait pour nourrir leurs petits et sont des animaux à sang chaud, mais conservent également plusieurs caractéristiques reptiliennes. Leur particularité la plus célèbre est qu’ils sont ovipares, c’est-à-dire qu’ils pondent des œufs au lieu de mettre au monde des petits déjà formés. Les Monotrèmes ne comptent aujourd’hui que cinq espèces vivantes : l’Ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) et quatre espèces d’Échidnés (Tachyglossidae). Ils vivent exclusivement en Australie, en Tasmanie et en Nouvelle‑Guinée. Les femelles produisent du lait mais ne possèdent pas de véritables mamelles ; le lait est sécrété à travers la peau et léché par les jeunes. L’ornithorynque possède en outre un bec sensible capable de détecter les champs électriques produits par ses proies, tandis que les échidnés sont spécialisés dans la capture des fourmis et des termites. Les Monotrèmes représentent une précieuse fenêtre sur les débuts de l’évolution des mammifères.

Les Cingulés constituent un ordre de Mammifères placentaires appartenant au groupe des Xénarthres, aux côtés des paresseux et des fourmiliers. Leurs représentants actuels sont les tatous, reconnaissables à leur carapace formée de plaques osseuses appelées ostéodermes, recouvertes d’écailles cornées. Cette armure protège efficacement leur corps tout en conservant une certaine souplesse grâce à des bandes articulées chez plusieurs espèces. Les Cingulés possèdent un corps trapu, un museau allongé, des griffes puissantes adaptées au fouissage et des articulations vertébrales particulières caractéristiques des xénarthres. Apparue en Amérique du Sud, cette lignée a connu autrefois une diversité bien plus grande, comprenant les gigantesques Glyptodontes cuirassés et les Pampathères, aujourd’hui disparus. Les espèces actuelles vivent principalement en Amérique centrale et en Amérique du Sud, où elles se nourrissent d’insectes, de vers, de petits vertébrés ou de végétaux selon les espèces.

Les Pilosa constituent l’un des deux grands ordres de Xénarthres, aux côtés des Cingulés (tatous). Ce groupe rassemble les fourmiliers et les paresseux, des mammifères originaires d’Amérique du Sud qui partagent plusieurs caractéristiques anatomiques héritées d’un ancêtre commun. Les Pilosa possèdent des articulations vertébrales supplémentaires appelées xénarthries, qui renforcent leur colonne vertébrale. Les fourmiliers sont spécialisés dans la consommation de fourmis et de termites grâce à leur museau allongé, leur langue extensible et l’absence de dents, tandis que les paresseux sont adaptés à une vie arboricole lente avec de longues griffes recourbées et un métabolisme extrêmement réduit. L’ordre comprend aujourd’hui les sous-ordres Vermilingua (fourmiliers) et Folivora (paresseux), mais il a également compté dans le passé des formes géantes comme les Mégathériums, de gigantesques paresseux terrestres pouvant peser plusieurs tonnes. Les Pilosa illustrent l’évolution originale des mammifères sud-américains pendant les millions d’années où ce continent est resté isolé.